De ziekte mesothelioom komt in gebieden waar veel met asbest is gewerkt bij 4 op de 100.000 vrouwen en 5 op de 100.000 mannen voor, volgens het World Cancer Report 2008 van de International Agency for Research on Cancer (IARC).
Milieu-blootstelling is de oorzaak van mesothelioom bij 0,1 tot 0,2 op de 100.000 mensen. Industrieën met hoge asbestblootstellingsniveaus waren de mijnbouw, scheepswerven en asbest-, textiel- en cementproductie. Ondanks beperkende maatregelen of asbestverboden is de mesothelioomincidentie in de VS tot begin jaren 90 blijven stijgen en in de meeste Europese landen tot eind jaren 90, een bewijs voor de lange latentietijd van deze ziekte. Roken, alcohol en leefstijl lijken op zich geen risicofactor voor mesothelioom. Het contrastmiddel Thorotrast dat bij bestraling wordt gebruikt daarentegen wel. Bij een relatief hoog aantal mesothelioompatiënten is het SV-40 virus aangetroffen. De rol van dit virus is echter nog onduidelijk. Bron: IARC World Cancer Report 2008, 19 december 2008.